黄河在中国版图上，大大地写成了个“几”字。在几字形的上部，形成黄河围绕的肥沃地带，人们形象地称之为河套。在这个河套的右下角，是山西、陕西和内蒙古自治区交界的地方，便是河曲县。
黄河成为了这里自然的界线，同时黄河边上还竖立着一条人为的防线“长城”。闻名全国的“走西口”就是内地老百姓突破黄河、长城“关口”到河套一带传播农耕与商贸的习俗活动。而“走西口”习俗与康熙三征噶尔丹密切相关。
清统一全国后，顺治六年（1649），朝廷疑忌蒙、汉联合，制订“不准蒙古族南下越过长城游牧，也不准汉族越过长城，北上耕种。更不许蒙、汉民众随意往来”。在长城一线，设置了一条东起辽宁、西至宁夏，南北宽50华里、东西长2000多华里的隔离带，名“禁留地”。因为无人畜进入，“禁留地”内草木繁茂，落叶成土，远远望去是黑色的，所以人们俗称它是“黑界地”。
清顺治初年，漠西的准噶尔部落逐渐强盛起来。到1678年（康熙十七年），噶尔丹建立准噶尔汗国，不断扩张。由于噶尔丹不是成吉思汗的正宗血统，所以清政府不予承认他的大汗地位。他便集结兵马和清朝中央政府对抗，相互争夺漠南和漠北地区。年轻的康熙帝感觉到一日不除噶尔丹，大清一日不宁，于是展开了三次西征噶尔丹的战役。
公元1696年（康熙三十五年）九月十九日，康熙帝率领2390人的卫队和主力军10万人第二次西征。东路由黑龙江将军萨布素率軍9000人，越过兴安岭西进，西路军由抚远大将军费扬古，振武将军孙思克率军4.6万由归化越过沙漠北上，中军3.4万从独石口出长城直奔昭莫多。噶尔丹部队几乎全军覆没，最后，噶尔丹“引数骑逃走”返回漠西。清军继续西行，想趁机剿灭。康熙皇帝于十一月初六日渡过黄河，驻跸于准格尔旗境内并作巡视，等待报捷，前后住了22天。期间，康熙接见了当地的官员和六位王爷，大家一致上奏，“今全国统一，蒙汉一家，长期‘黑界地’的隔离，让蒙人失去了购买汉民族日用品的权利。汉人的砖茶确实消食提神，蒙人一日不可无茶，一日无茶则滞，三日无茶则痛，恳请皇上开放边贸，允许蒙汉贸易，允许汉民进入蒙地垦荒”。康熙帝听取了他们的建议，对清朝垦荒政策做了深刻分析，对以后开放蒙地有了初步的构想。
康熙三十六年(1697),第三次西征噶尔丹，二月初六,大军过居庸关出边。二月二十日进入山西,走大同、朔州、宁武、岢岚地，二月二十六日，从岢岚地出发进入河曲地界，驻地向导、四百余官员带领村民在河曲地界举行了盛大的欢迎仪式，晚上住河曲县李家沟村。大军出发前，已行文所过州县予以安排，行宫设在李家沟村保宁寺（现已重修）。河曲县吏不敢怠慢，朱家川自古以来缺水干旱，尤其是春三月更是无水可取，千军万马到来，饮水成为特大难题。地方官员和前行向导多方筹措，只准备了三百缸井水，以备扈从人马饮用。皇帝驻跸后，水忽然从山沟涌出，乡人筑坝拦截，不多时涨至二三尺成河，人马资用不竭。乡人围观，都惊异说：“此地向来无水，如今圣主临幸，所以山川效灵，百神助顺，如此神异,的确是老天在保佑圣上呀！从此可为永远之利了。”朝廷钦差前往观看,沟壑各处涌泉,官民齐欢，高呼大颂：这是“皇上顺天而动,至诚感神”的结果！
准噶尔汗国的鼎盛阶段，管辖包括今新疆、青海、蒙古高原西部、西伯利亚南部等广大地区，面积四百万平方公里，人口达到五百余万，甚至一度威胁北京。后来在清朝多次打击下，于1757年灭亡。
河曲贫穷、荒凉、落后的面貌，深深触动了康熙帝的心。在他决战噶尔丹取得胜利后，结束了第三次西征，启程班师回朝，沿黄河岸北上，途经归化城，下旨开放蒙地，以改善蒙汉边境人民生活状况。“圣祖仁皇帝特允鄂尔多斯之请，以故河保营得与蒙古交易，又准河民垦蒙古地，岁与租籽。”朝廷给予河曲走出去，引进来的特殊政策，使河曲禾苗得雨。自此，河曲人走西口垦蒙古地并与蒙人贸易往来展开新的纪元，“走西口”大移民迈出了第一步，辉煌的晋商传奇，近代河套地区农垦开发，皆由此拉开序幕。河曲人“走西口”逐渐成为当地人民生产与生活中的重要组成部分，生活方式与习俗发生了重大变革，这在中国历朝历代的演变进程中，直接将小县份与大汗族交融的大手笔是不多见的。
河曲人进入蒙地垦荒，或打短工，起初春去冬回，后来三年五载回来一次，再后来拖儿带女举家入蒙。先是盖个临时房，遮风避雨，后来变为定居。走西口开辟了谋生的新路径，通过亲朋邻里，一传十，十传百，互相带动，便有大批人开始越过长城，走出口外，进入蒙地。河曲人称长城以内为口里，长城以外为口外或西口外，所以称去蒙地为“走西口”。先在黑界地，慢慢越过黑界地，深入到富饶肥沃的河套地区，从事各种行业，这就是后来著名的“走西口”。由于蒙汉人民和平共处，互帮互助，生活过得很融洽，没有引起大规模的民族纠纷，所以清政府为了增加税收，睁一只眼闭一只眼，不加制止。到清末光绪年间，河曲人走西口已形成了移民大潮的主力军。截止新中国成立后，1955年建立户口登记制度，限制人口流动，长达250多年规模庞大的人口流动才逐渐停止。据估计现居内蒙的河曲后裔有20余万，大大多于河曲县域人口。
